চার দশকেরও বেশি সময় ধরে বাংলাদেশের তৈরি পোশাক ও বস্ত্রশিল্পের ব্যাপক উন্নতি হয়েছে। বর্তমানে বিশ্বের দ্বিতীয় বৃহত্তম পোশাক রপ্তানিকারক দেশ বাংলাদেশ। লাখ লাখ শ্রমিক, উদ্যোক্তা ও দেশীয় কর্মকর্তার পরিশ্রমে এই শিল্প আজ বড় রপ্তানি খাতে পরিণত হয়েছে।

তবে এত উন্নতির পরও পোশাকশিল্পের গুরুত্বপূর্ণ অনেক পদে বিদেশি কর্মীদের ওপর নির্ভরতা রয়ে গেছে। উৎপাদন ব্যবস্থাপনা, মার্চেন্ডাইজিং, কাপড় রং করা ও ফিনিশিং, পণ্যের মান যাচাই, কারখানার নিয়ম মেনে চলা এবং বিদেশি ক্রেতাদের সঙ্গে যোগাযোগের মতো গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্বে এখনো বিদেশি নাগরিকরা কাজ করছেন।

শিল্প উদ্যোক্তাদের একাংশের মতে, আধুনিক প্রযুক্তি পরিচালনা, উৎপাদন বাড়ানো এবং আন্তর্জাতিক ক্রেতাদের চাহিদা পূরণে বিদেশি বিশেষজ্ঞদের প্রয়োজন রয়েছে। তাই এসব কাজে দক্ষ বিদেশি পেশাজীবীদের ওপর নির্ভর করতে হচ্ছে।

তবে প্রশ্ন উঠেছে, চার দশকের শিল্প বিকাশের পরও কেন এসব পদে পর্যাপ্ত দেশীয় দক্ষ জনবল তৈরি হয়নি? একই ধরনের দায়িত্বে বিদেশি কর্মকর্তারা দেশীয় কর্মকর্তাদের তুলনায় তিন থেকে পাঁচ গুণ বেশি বেতন পাচ্ছেন—এমন তথ্যও উঠে এসেছে গবেষণায়। পাশাপাশি বিদেশি কর্মী নিয়োগে স্বচ্ছতার অভাব, প্রকৃত বেতন গোপন, কর ফাঁকি এবং অবৈধ পথে অর্থ পাঠানোর ঝুঁকি নিয়ে উদ্বেগ রয়েছে।

ইনভেস্ট বাংলাদেশের উপপরিচালক ফায়জুর রাব্বীর দেওয়া তথ্য অনুযায়ী, দেশে বর্তমানে বিভিন্ন খাতে কর্মরত বিদেশি কর্মীর সংখ্যা ২৫ হাজার ২৬ জন। এই সংখ্যা শুধু তৈরি পোশাক ও বস্ত্র শিল্পের নয়, দেশের সব খাতের।

বাংলাদেশ রপ্তানি প্রক্রিয়াকরণ এলাকা কর্তৃপক্ষের (বেপজা) নির্বাহী পরিচালক এ এস এম আনোয়ার পারভেজ জানান, বেপজার ইপিজেডগুলোতে বিদেশি কর্মী রয়েছেন দুই হাজার ৬০ জন। তাঁদের বড় অংশ মার্চেন্ডাইজিং ও কারিগরি কাজে নিয়োজিত।

বিদেশি কর্মীদের ওয়ার্ক পারমিটের হিসাবেও দীর্ঘমেয়াদি কর্মসংস্থানের চিত্র পাওয়া যায়। বাংলাদেশ বিনিয়োগ উন্নয়ন কর্তৃপক্ষের (বিডা) ২০২৪-২৫ অর্থবছরের বার্ষিক প্রতিবেদন অনুযায়ী, ওই অর্থবছরে বিদেশি কর্মীদের জন্য মোট ১৫ হাজার ৮৯৮টি ওয়ার্ক পারমিট অনুমোদন দেওয়া হয়েছে। এর মধ্যে নতুন অনুমোদন পাঁচ হাজার ৪৯১টি এবং নবায়ন ১০ হাজার ৪০৭টি।

আগে ২০২৩-২৪ অর্থবছরে নতুন অনুমোদন ছিল পাঁচ হাজার ৭৬১টি এবং নবায়ন হয়েছিল ৯ হাজার ৯৪৭টি। অর্থাৎ নতুন অনুমোদন কমলেও নবায়ন বেড়েছে। তবে এই সংখ্যা অনুমোদিত পারমিটের; এটি দেশে কর্মরত বিদেশি কর্মীর মোট সংখ্যা নয়। একই ব্যক্তির পারমিট নবায়নও এতে অন্তর্ভুক্ত রয়েছে। 

বাংলাদেশ টেক্সটাইল মিলস অ্যাসোসিয়েশনের (বিটিএমএ) পরিচালক এবং লিটল স্টার স্পিনিং মিলসের চেয়ারম্যান মোহাম্মদ খোরশেদ আলম বলেন, উৎপাদন ব্যবস্থাপনা, ডায়িং, উৎপাদন তদারকি ও কারিগরি কাজে বিদেশি পেশাজীবীরা কাজ করছেন। তাঁদের মধ্যে শ্রীলঙ্কা ও ভারতের নাগরিকের সংখ্যা বেশি। তাঁর মতে, দেশীয় কর্মীদের দক্ষতা, প্রযুক্তি ব্যবহারের অভিজ্ঞতা এবং আধুনিক যন্ত্র পরিচালনার সক্ষমতায় ঘাটতি থাকায় অনেক প্রতিষ্ঠান বিদেশি কর্মী নিয়োগে আগ্রহী হয়।

নিজের কারখানার অভিজ্ঞতা তুলে ধরে তিনি বলেন, আগে যে কারখানায় প্রায় এক হাজার ১০০ শ্রমিক দিয়ে উৎপাদন চালাতে হতো, প্রযুক্তি, প্রশিক্ষণ ও ব্যবস্থাপনার উন্নতির পর সেখানে কর্মীসংখ্যা কমিয়ে প্রায় ৩৫০ জনে আনা সম্ভব হয়েছে। তাঁর দাবি, চীনের একটি ৫৪ হাজার স্পিন্ডলের কারখানা মাত্র ৮০ জন কর্মী দিয়ে পরিচালনা করা সম্ভব। এসব উদাহরণ দিয়ে তিনি উৎপাদনশীলতা বাড়াতে প্রযুক্তি ও দক্ষতার ব্যবধান কমানোর ওপর গুরুত্ব দেন।

অন্যদিকে নিট পোশাক খাতের সংগঠন বিকেএমইএর নির্বাহী সভাপতি ফজলে শামীম এহসান বলেন, নতুন প্রযুক্তি স্থাপন ও পরিচালনা, উৎপাদন দক্ষতা বাড়ানো এবং স্থানীয় কর্মীদের প্রশিক্ষণ দিতে বিদেশি বিশেষজ্ঞদের প্রয়োজন হয়। অনেক ক্ষেত্রে এক থেকে দুই বছর কাজ করে তাঁরা দেশীয় কর্মীদের প্রশিক্ষণ দেন।

তাঁর ব্যক্তিগত হিসাব অনুযায়ী, নিট পোশাক শিল্পে বিদেশি কর্মীর সংখ্যা ১০০ জনের কম এবং ওভেন খাতে ১৫০ জনের বেশি। পদ ভেদে তাঁদের মাসিক বেতন দুই থেকে ১০ লাখ টাকা পর্যন্ত হতে পারে। তবে এটি সংগঠনের জরিপভিত্তিক সরকারি হিসাব নয়; তাঁর ব্যক্তিগত অনুমান।

পোশাক ও বস্ত্র শিল্পে বিদেশি ও দেশীয় কর্মকর্তাদের বেতনবৈষম্য নিয়ে ২০২০ সালে প্রকাশিত ‘এনরোলমেন্ট অব এক্সপ্যাট্রিয়েটস ইন দ্য রেডিমেড গার্মেন্টস অ্যান্ড টেক্সটাইল সেক্টরস অব বাংলাদেশ’ শীর্ষক গবেষণায় গুরুত্বপূর্ণ তথ্য উঠে আসে। সাইফুল ইসলাম ও তাসনিম নাবিলা ইসলাম পরিচালিত গবেষণাটিতে ১০টি প্রতিষ্ঠানের বিভিন্ন পর্যায়ের ৩০ জন বিশেষজ্ঞের সাক্ষাৎকার নেওয়া হয়। এতে দেখা যায়, একই ধরনের পদে বিদেশি কর্মকর্তাদের বেতন দেশীয় কর্মকর্তাদের তুলনায় তিন থেকে পাঁচ গুণ পর্যন্ত বেশি হতে পারে।

গবেষণায় বিদেশি জেনারেল ম্যানেজারের মাসিক বেতন পাঁচ হাজার থেকে ১০ হাজার ডলার এবং দেশীয় কর্মকর্তার বেতন দেড় লাখ থেকে আড়াই লাখ টাকার উদাহরণ দেওয়া হয়। বিদেশি কর্মকর্তাদের বড় অংশ ভারত ও শ্রীলঙ্কার নাগরিক বলে গবেষণায় উল্লেখ করা হয়েছে। উৎপাদন ব্যবস্থাপনা, মার্চেন্ডাইজিং, ডায়িং, কাটিং, মান নিয়ন্ত্রণ, শিল্প প্রকৌশল ও উচ্চ পর্যায়ের ব্যবস্থাপনায় তাঁদের নিয়োগের তথ্যও উঠে এসেছে। তবে গবেষকরা বলেন, এটি অনুসন্ধানমূলক গবেষণা এবং নমুনা সীমিত। তাই এর ফলাফল দিয়ে পুরো শিল্পের বর্তমান বেতন বা বিদেশি কর্মীর সংখ্যা নির্ধারণ করা যাবে না।

পোশাকশিল্পের মানবসম্পদ বিভাগে ১৫ বছরের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন এক কর্মকর্তা (ছদ্মনাম: মো. রফিকুল ইসলাম) বলেন, বিদেশি কর্মী নিয়োগের পেছনে শুধু দক্ষতার ঘাটতি নয়, কোনো কোনো ক্ষেত্রে আন্তর্জাতিক ক্রেতাদের পছন্দ এবং প্রভাবও কাজ করে। ক্রেতাপ্রতিষ্ঠানের প্রতিনিধি বা মান নিয়ন্ত্রণ কর্মকর্তাদের সঙ্গে যোগাযোগ এবং ক্রয়াদেশ ধরে রাখার স্বার্থে কিছু কারখানা বিদেশি কর্মকর্তাদের নিয়োগ দেয়। এতে যোগ্য দেশীয় কর্মকর্তাদের পদোন্নতি ও উচ্চ পর্যায়ের দায়িত্ব পাওয়ার সুযোগ সীমিত হতে পারে।

তিনি বলেন, কোনো কোনো প্রতিষ্ঠানে একই ধরনের কাজের জন্য দেশীয় কর্মকর্তাকে ৫০ হাজার টাকা বেতন দেওয়া হলেও বিদেশি কর্মী পান এক লাখ ৫০ হাজার টাকা বা তার বেশি। তাঁর অভিযোগ, কোনো কোনো ক্ষেত্রে প্রকৃত বেতনের চেয়ে কম বেতন চুক্তিতে দেখিয়ে বাকি অর্থ নগদে পরিশোধ করা হয়। যেমন—প্রকৃত বেতন দুই লাখ টাকা হলেও কাগজে এক লাখ টাকা দেখানো হতে পারে। তবে এসব অভিযোগের বিষয়ে সংশ্লিষ্ট প্রতিষ্ঠান ও কর কর্তৃপক্ষের বক্তব্য পাওয়া গেলে বিষয়টি আরো পরিষ্কার হবে।

বিদেশি কর্মী নিয়োগে অনিয়ম, কর ফাঁকি ও অর্থপাচারের ঝুঁকি নিয়ে দীর্ঘদিন ধরে উদ্বেগ জানিয়ে আসছে ট্রান্সপারেন্সি ইন্টারন্যাশনাল বাংলাদেশ (টিআইবি)। সংস্থাটি ২০২০ সালের ৫ ফেব্রুয়ারি ‘এমপ্লয়মেন্ট অব এক্সপ্যাট্রিয়েটস ইন বাংলাদেশ : গভর্ন্যান্স চ্যালেঞ্জেস অ্যান্ড ওয়ে-আউট’ শীর্ষক গবেষণা প্রকাশ করে। পরে ২০২৪ সালের ৩০ মার্চ ‘এমপ্লয়মেন্ট অব ফরেনার্স ইন বাংলাদেশ : চ্যালেঞ্জেস অব গুড গভর্ন্যান্স অ্যান্ড ওয়েজ অব ওভারকামিং’ শীর্ষক হালনাগাদ নীতিপত্র প্রকাশ করা হয়।

টিআইবির গবেষণায় বলা হয়েছে, কিছু বিদেশি নাগরিক পর্যটক, অন অ্যারাইভাল ও ব্যাবসায়িক ভিসায় এসে যথাযথ কর্মানুমতি ছাড়াই বিভিন্ন প্রতিষ্ঠানে কাজ করেন। বৈধভাবে নিয়োগ পাওয়া বিদেশি কর্মীদের ক্ষেত্রেও প্রকৃত বেতন কম দেখিয়ে আয়কর ফাঁকির অভিযোগ রয়েছে। কোনো কোনো ক্ষেত্রে প্রকৃত বেতনের এক-তৃতীয়াংশ ব্যাংকের মাধ্যমে পরিশোধ দেখিয়ে বাকি অর্থ নগদে দেওয়া হয়। বিদেশি কর্মী নিয়োগে দেশি ও বিদেশি কর্মীর নির্ধারিত অনুপাত অনুসরণ না করা এবং হুন্ডির মাধ্যমে অর্থ পাঠানোর ঝুঁকির কথাও গবেষণায় উল্লেখ করা হয়েছে।

টিআইবির ২০২০ সালের প্রাক্কলন অনুযায়ী, তখন বাংলাদেশে কর্মরত বিদেশি নাগরিকের সংখ্যা ছিল ন্যূনতম প্রায় দুই লাখ ৫০ হাজার। তাঁদের মাধ্যমে বছরে ন্যূনতম ৩১৫ কোটি ডলার অবৈধভাবে দেশের বাইরে পাঠানো এবং কর ফাঁকির কারণে সরকারের প্রায় ১৩৫ কোটি ডলার রাজস্ব ক্ষতির হিসাব তুলে ধরে সংস্থাটি। ওই সময়ের বিনিময় হার ধরে অর্থের পরিমাণ যথাক্রমে প্রায় ২৬ হাজার ৪০০ কোটি ও ১২ হাজার কোটি টাকা। তবে টিআইবি নিজেই উল্লেখ করেছে, বিদেশি কর্মীর প্রকৃত সংখ্যা এবং অবৈধভাবে পাঠানো অর্থের নির্ভরযোগ্য প্রাতিষ্ঠানিক তথ্য নেই। ফলে এসব প্রাক্কলনকে বর্তমান পরিস্থিতির পরিসংখ্যান হিসেবে দেখার সুযোগ নেই।

বিদেশি কর্মীদের তথ্য সংরক্ষণে কেন্দ্রীয় তথ্যভাণ্ডার তৈরি, খাতভিত্তিক জনবলের প্রয়োজন নির্ধারণ, বেতন ও আয়কর সংক্রান্ত তথ্য হালনাগাদ এবং সংশ্লিষ্ট সরকারি সংস্থাগুলোর সমন্বয় ও তদারকি জোরদারের সুপারিশ করেছে টিআইবি।

বিদেশি কর্মীদের আয় থেকে বৈধ পথে দেশের বাইরে পাঠানো অর্থের একটি সরকারি হিসাব পাওয়া যায় জাতীয় সংসদে দেওয়া সাবেক অর্থমন্ত্রীর বক্তব্যে। ২০২৪ সালের ২৪ জুন তৎকালীন অর্থমন্ত্রী আবুল হাসান মাহমুদ আলী সংসদে জানান, ২০২৩-২৪ অর্থবছরের জুলাই থেকে এপ্রিল—প্রথম ১০ মাসে বাংলাদেশে বসবাসরত বিদেশি নাগরিকরা নিজ নিজ দেশে ১৩ কোটি পাঁচ লাখ ৮০ হাজার ডলার পাঠিয়েছেন।

এর মধ্যে ভারতের নাগরিকরা পাঠিয়েছেন পাঁচ কোটি ৬০ লাখ ডলার, চীনের নাগরিকরা এক কোটি ৪৫ লাখ ৬০ হাজার ডলার এবং শ্রীলঙ্কার নাগরিকরা এক কোটি ২৭ লাখ ১০ হাজার ডলার। এ ছাড়া জাপান, দক্ষিণ কোরিয়া, থাইল্যান্ড, যুক্তরাজ্য, পাকিস্তান, যুক্তরাষ্ট্র ও মালয়েশিয়ার নাগরিকরাও অর্থ পাঠিয়েছেন। অন্যান্য দেশের নাগরিকরা পাঠিয়েছেন দুই হাজার ১৯২ লাখ ডলার।

অর্থমন্ত্রী সংসদে আরো জানান, বাংলাদেশ ব্যাংকে দেশে বসবাসরত বিদেশি নাগরিকদের বার্ষিক আয়ের তথ্য সংরক্ষিত নেই। এই হিসাব সব খাতের বিদেশি নাগরিকদের বৈধ পথে পাঠানো অর্থের; শুধু পোশাক ও বস্ত্র শিল্পের কর্মীদের নয়। ফলে এ খাত থেকে মোট কত অর্থ বিদেশে যাচ্ছে, তা নির্দিষ্ট করে বলা সম্ভব নয়।

বাংলাদেশ ব্যাংকের ২০২১ সালের ২৭ ডিসেম্বরের নির্দেশনা অনুযায়ী, বিদেশি কর্মীরা কর পরিশোধের পর নিট আয়ের সর্বোচ্চ ৮০ শতাংশ যেকোনো সময় নিজ দেশে পাঠাতে পারেন। অবশিষ্ট ২০ শতাংশ কর নির্ধারণের পর সংশ্লিষ্ট কর্তৃপক্ষের সনদ সাপেক্ষে পাঠানোর সুযোগ রয়েছে।

তৈরি পোশাক শিল্পের শীর্ষ সংগঠন বিজিএমইএও এ বিষয়ে কোনো সুনির্দিষ্ট তথ্য দিতে পারেনি। সংগঠনটির সভাপতি মাহমুদ হাসান খান বলেন, এ বিষয়ে তথ্য চেয়ে সদস্য কারখানাগুলোকে চিঠি দেওয়া হয়েছে। তিনি জানান, সাম্প্রতিক সময়ে শ্রমিক অসন্তোষ ও শিল্পের সার্বিক অস্থিরতা নিয়ে পোশাকশিল্পের উদ্যোক্তারা উদ্বেগের মধ্যে রয়েছেন।

বিদেশি কর্মীদের ওপর নির্ভরতা কমাতে দেশীয় কর্মীদের দক্ষতা বাড়ানোর উদ্যোগও রয়েছে। ২০২৬ সালের ২৫ জুন বিজিএমইএ, বিকেএমইএ, বিজিএমইএ ইউনিভার্সিটি অব ফ্যাশন অ্যান্ড টেকনোলজি (বিইউএফটি) এবং রপ্তানি উন্নয়ন ব্যুরো (ইপিবি) তিন অর্থবছরে ২২ হাজার ৮১৫ জন কর্মী, কর্মকর্তা ও মধ্যপর্যায়ের ব্যবস্থাপককে প্রশিক্ষণ দেওয়ার জন্য পৃথক সমঝোতা স্মারক সই করে। প্রশিক্ষণের বিষয়গুলোর মধ্যে রয়েছে যন্ত্র পরিচালনা, কমপ্লায়েন্স, উৎপাদন পরিকল্পনা, মজুদ ব্যবস্থাপনা ও নেতৃত্বের দক্ষতা।

এ ছাড়া ২০২৬ সালের ১৩ সেপ্টেম্বর প্রধানমন্ত্রীর কার্যালয়ের উপদেষ্টা ও মুখপাত্র মাহ্দী আমিন বলেন, প্রয়োজনীয় দক্ষতা, মানসম্মত শিক্ষা ও কর্মপরিবেশ নিশ্চিত করা গেলে তৈরি পোশাক শিল্পে শতভাগ দেশীয় জনবল গড়ে তোলা সম্ভব।

শিল্পসংশ্লিষ্ট ব্যক্তিরা বলছেন, বিদেশি বিশেষজ্ঞদের প্রয়োজনীয়তা পুরোপুরি অস্বীকার করার সুযোগ নেই। তবে তাঁদের নিয়োগের উদ্দেশ্য হতে হবে প্রযুক্তি ও জ্ঞান স্থানান্তর, দেশীয় কর্মীদের প্রশিক্ষণ এবং স্থানীয় কর্মকর্তাদের দক্ষ করে তোলা। একই সঙ্গে গুরুত্বপূর্ণ পদে দেশীয় কর্মকর্তাদের পদোন্নতি ও নেতৃত্বের সুযোগ নিশ্চিত করা প্রয়োজন।

চার দশকের শিল্প বিকাশের পরও গুরুত্বপূর্ণ পদে বিদেশিনির্ভরতা কেন রয়ে গেছে, সেই প্রশ্নের উত্তর খুঁজতে হলে বিদেশি কর্মী নিয়োগের প্রকৃত প্রয়োজন, তাঁদের দক্ষতা, বেতন, কর পরিশোধ এবং অর্থ পাঠানোর তথ্য এক জায়গায় সংরক্ষণ করতে হবে। কোন কোন পদে দেশীয় কর্মী তৈরি করা সম্ভব, তা চিহ্নিত করে প্রশিক্ষণ ও উত্তরসূরি তৈরির সময়সীমাবদ্ধ পরিকল্পনাও প্রয়োজন। অন্যথায় দেশের অন্যতম বৃহৎ রপ্তানি খাতের বিকাশ ঘটলেও উচ্চ পর্যায়ের ব্যবস্থাপনা ও প্রযুক্তিগত দক্ষতায় বিদেশিনির্ভরতা কাটানো কঠিন হবে।